Las islas oceánicas, como Galápagos, son escenarios privilegiados para estudiar cómo se originan y diferencian las especies. En este contexto, los gecos endémicos del género Phyllodactylus cumplen un rol ecológico importante y, al mismo tiempo, son poco conocidos desde el punto de vista genético. Además, enfrentan amenazas asociadas a la pérdida de hábitat y a la presencia de especies introducidas. Frente a esta realidad, este estudio tuvo como objetivo analizar la diversidad genética y la estructura poblacional de seis especies de gecos endémicos presentes en cuatro islas habitadas del archipiélago, así como delimitar sus fronteras como especies para aportar insumos concretos a su conservación.
Se realizaron muestreos de campo entre mayo y agosto de 2023 en las islas Santa Cruz, Isabela, Floreana, San Cristóbal y Fernandina, abarcando 27 localidades en ambientes urbanos y naturales. Los investigadores capturaron manualmente individuos adultos de las distintas especies de Phyllodactylus y obtuvieron pequeñas muestras de tejido de la cola para análisis genéticos, siguiendo permisos y protocolos éticos establecidos por las autoridades ambientales. Con este material se aplicó una técnica genómica conocida como RAD-Seq, que permite analizar miles de fragmentos de ADN a la vez y obtener un panorama de alta resolución sobre la diversidad genética, las relaciones evolutivas y los patrones de intercambio genético entre poblaciones y especies.
Los resultados mostraron cinco grupos genéticos bien definidos que corresponden a P. darwini, P. leei, P. baurii, P. galapagensis y un grupo combinado de P. simpsoni y P. andysabini, lo que llevó a proponer la sinonimia de P. andysabini bajo P. simpsoni debido a su mínima diferenciación genética. Se detectó una alta diferenciación entre especies, pero una diversidad genética generalmente baja, especialmente en P. darwini y P. baurii, lo que podría aumentar su vulnerabilidad ante cambios ambientales.
La estructura poblacional se asoció principalmente a barreras geográficas y restricciones en el flujo génico, y no a la presencia humana, ya que no se observaron señales fuertes de mezcla entre poblaciones en islas habitadas.
Este trabajo demuestra el valor de las herramientas genómicas para comprender la historia evolutiva de los gecos de Galápagos, afinar su delimitación como especies y definir unidades de manejo que contribuyan a su conservación en un archipiélago sometido a crecientes presiones antrópicas.
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https://doi.org/10.1038/s41598-025-24790-2
