Un equipo multi-institucional de científicos del Galápagos Science Center (GSC)/Universidad San Francisco de Quito (USFQ), el Acuario de Georgia, MigraMar, Galápagos Whale Shark Project y la Dirección del Parque Nacional Galápagos concluyó recientemente una expedición de investigación innovadora para colocar marcas satelitales y rastrear varias especies marinas migratorias clave de la Reserva Marina de Galápagos. La expedición fue apoyada por el Galapagos Conservation Trust, Rufford Foundation, PADI Foundation y Royal Society.
Trabajando a bordo del barco pesquero local Yualka II, durante un período de dos semanas, el equipo de investigadores colocó marcas satelitales en tiburones martillo, tiburones azules y atunes de aleta amarilla, como parte de un estudio más amplio para conocer sus patrones de movimiento y el papel de las áreas marinas protegidas en su conservación. “Sabemos muy poco sobre los movimientos de los tiburones azules en esta región y, sin embargo, son una de las especies de tiburones más capturadas en la pesca de palangre realizada por la flota nodriza basada en la costa ecuatoriana que pesca afuera de la Reserva Marina de Galápagos”, explicó Ángela Palomino, investigadora del GSC.
Sin embargo, el objetivo principal del viaje era encontrar a los misteriosos tiburones ballena. Galápagos es mundialmente conocida por su agregación de grandes tiburones ballena hembra en la Isla Darwin, ubicada al norte de la reserva, de junio a noviembre. “Hemos estado rastreando a los tiburones allí durante una década”, dijo Sofía Green, investigadora del Galápagos Whale Shark Project y MigraMar. “Tienden a pasar solo uno o dos días en Darwin, antes de dirigirse al oeste hacia el océano abierto, y luego dar la vuelta y viajar a la plataforma continental de Ecuador y el norte de Perú a fin de año. Pero, ¿dónde están antes de llegar a Darwin?”
Los tiburones ballena se reportan alrededor de las islas del sur a principios de año, lo que lleva al equipo a especular que esta área es parte de un circuito migratorio, con los tiburones moviéndose a través del archipiélago a medida que avanza el año. “Tuvimos un gran avance en 2017, cuando nuestros pilotos descubrieron 15 tiburones ballena cerca de la superficie durante una patrulla aérea al sur de Isabela”, dijo Harry Reyes, Director de Ecosistemas de la Dirección del Parque Nacional Galápagos. Los investigadores pudieron aliarse con Julio Vizuete, de “Ecuador Bajo Mis Alas”, y usar su avión ultraligero para buscar tiburones ballena alrededor de las islas y en los montes submarinos al sur del Archipiélago.
El primer día de la expedición, el equipo se encontró con un tiburón ballena hembra en un monte submarino no lejos de San Cristóbal. «Estaba cerca de la superficie, por lo que pudimos marcarla y tomar muestras de su piel y alrededor de sus branquias, como parte de un estudio más amplio para comprender cómo cambia su microbioma en diferentes entornos», dijo Cameron Perry, estudiante de doctorado del Acuario de Georgia y el Instituto de Tecnología de Georgia.
Con apoyo aéreo, el equipo tuvo otros nueve encuentros con tiburones ballena y pudo colocar cinco marcas satelitales, todas en hembras adultas. “Los tiburones ballena son en su mayoría solitarios, y cuando forman agregaciones de alimentación en lugares costeros, estos están dominados por individuos más pequeños. En alta mar son difíciles de estudiar, por eso hemos estado apoyando el trabajo aquí en Galápagos y en otras islas oceánicas, como Santa Helena en el Atlántico, durante varios años. Aquí es donde encontramos adultos, y en particular en Galápagos, hembras grandes. No me sorprendería si las hembras que marcamos en este viaje eventualmente llegaran a Darwin más adelante en el año. Esperamos estar un paso más cerca de identificar el ciclo migratorio completo”, explicó la Dra. Kady Lyons, científica investigadora del Acuario de Georgia.
“Los primeros días de seguimiento mostraron que la mayoría de los animales se asociaron con el borde de la plataforma insular, pero ahora comenzaron a dispersarse hacia el sur de las islas, fuera de los límites de la reserva marina”, dijo Elaine Alberts, coordinadora de proyectos en el Acuario de Georgia.
“Después de dos semanas embarcados, ahora estamos rastreando cuatro tiburones martillo: especie en peligro crítico de extinción, cuatro tiburones azules, cuatro atunes de aleta amarilla y cinco tiburones ballena casi en tiempo real. Fueron años de preparación”, dijo el Dr. Alex Hearn, de USFQ/MigraMar y líder de la expedición. “Nuestro objetivo era una prueba de concepto: ¿podemos detectar tiburones ballena desde el aire e interceptarlos con una lancha rápida? Un solo tiburón ballena marcado habría sido un éxito: cinco individuos es simplemente increíble. Ya estamos aprendiendo mucho de sus movimientos iniciales”.
La expedición es el primer paso en un proyecto más amplio con la Universidad San Francisco de Quito y sus socios para monitorear y rastrear la megafauna marina desde el aire, en la Reserva Marina de Galápagos, la recién creada Reserva Hermandad y a lo largo de las aguas costeras de Ecuador continental.
El Galápagos Science Center (GSC), ubicado en Puerto Baquerizo Moreno en San Cristóbal-Galápagos, es una iniciativa conjunta entre la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC) creada en 2011. El GSC es un centro para coordinar proyectos de investigación científica entre científicos locales, nacionales e internacionales en beneficio de las Islas Galápagos y el mundo de la ciencia. El GSC tiene como objetivo identificar el equilibrio adecuado entre el entorno natural y las personas que viven y visitan Galápagos. Este trabajo requiere científicos de diferentes disciplinas. En este sentido, el GSC alberga en más de 13 áreas de investigación a partir de sus tres ejes fundamentales: la investigación científica interdisciplinaria, la educación a través de la ciencia y la proyección comunitaria. www.galapagosscience.org
El Acuario de Georgia o Georgia Aquarium (GA) es una organización sin fines de lucro 501(c)(3) líder ubicada en Atlanta, Georgia, certificada como Humana por la Asociación Humanitaria Estadounidense y acreditada por la Alianza de Parques y Acuarios de Mamíferos Marinos y la Asociación de Zoológicos y Acuarios. El Acuario de Georgia se compromete a trabajar en nombre de toda la vida marina a través de la educación, la preservación, el cuidado excepcional de los animales y la investigación en todo el mundo. El Acuario de Georgia continúa su misión todos los días de inspirar, educar y entretener a sus millones de visitantes sobre la biodiversidad acuática en todo el mundo a través de sus cientos de exhibiciones y decenas de miles de animales en sus nueve galerías principales. Para obtener más información, visite www.georgiaaquarium.org
El Galapagos Whale Shark Project (GWSP) fue creado en 2011 y fundado como una organización sin fines de lucro en 2021, registrada en Chicago (EEUU), que trabaja en el Archipiélago de Galápagos.
A través de la investigación y la educación, el proyecto tiene como objetivo comprender la historia natural del tiburón ballena (Rhincodon typus), sus patrones y comportamientos espaciales y estacionales, así como la abundancia y distribución de los tiburones ballena a nivel local, regional y global. El GWSP tiene como objetivo promover la ampliación de las áreas marinas protegidas y aumentar la conciencia mundial sobre los tiburones ballena como embajadores carismáticos para la conservación marina. Para más información visite www.galapagoswhaleshark.org
MigraMar fue fundado en 2006 como una red de científicos dedicados a la investigación y conservación de especies marinas migratorias en el Pacífico Oriental. Su misión es brindar el asesoramiento técnico necesario para la conservación de las especies marinas migratorias en el Pacífico Oriental. La red está conformada por 22 investigadores pertenecientes a universidades, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro en diferentes partes del continente americano. MigraMar proporciona información científica sobre los patrones migratorios de las especies marinas, evalúa y pronostica el estado de las poblaciones, con el fin de aumentar el conocimiento sobre estas, comprender el papel que juegan en el ecosistema y la mejor manera de preservarlas. www.migramar.org
Galapagos Conservation Trust (GCT) es la única organización no-gubernamental registrada en el Reino Unido que se dedica exclusivamente a la conservación de las Islas Galápagos, una de las áreas más únicas y ecológicamente importantes, y sin embargo vulnerables, del planeta. Con más de 25 años de experiencia apoyando programas efectivos de conservación a lo largo de Archipiélago, hemos creado alianzas con las autoridades ecuatorianas, ONGs, comunidades locales y científicos, tanto en Galápagos como a nivel global. Al generar recursos y conciencia en el Reino Unido, podemos apoyar e implementar proyectos en Galápagos, y responder a las amenazas claves que enfrentan las islas, enfocándonos en la restauración de hábitat natural, la protección de especies amenazadas, y la generación de soluciones sostenibles, contribuyendo así al manejo de este ecosistema único. www.galapagosconservation.org.uk
